для выхода на боевую позицию. Этого времени операторы штурмовиков и артсистем им, конечно же, не дали. В короткой беспощадной схватке были уничтожены почти все корабли, кроме флагманского линкора. Появившийся самым последним, он сразу получил протонный луч в главную боевую рубку и, лишившись командования, предпочел сдаться.

— Как размялись? — Канцлер был в передовой группе, поэтому прибыл немного раньше остальных и, удобно устроившись в кресле, спокойно пил чай.

— Да разве это разминка? — Адмирал потер шею, натертую уплотнителем скафандра, и бросил на диван потертую кобуру с личным оружием. — Они же совсем не ожидали нападения. Даже пушки стояли в консервационной смазке. Черт-те что. Даже эскадра конволаровская не порадовала. Чему их только учили.

— А парень этот, ну, который Дракон?

— Так он вообще первый на станции высадился! — крикнул из душевой Тагрон. — Во главе группы из таких же, как он, сорвиголов.

Генерал Калач восхищенно покачал головой.

— Нет, что ни говорите, а парень настоящий вожак. Вот помяните мое слово, еще пара-тройка лет…

— Да и сейчас, вполне… — Канцлер аккуратно поставил чашку на стол. — Кстати, он предложил всем нам легализацию на Борусе, Эттарго или в Рудном поясе. Говорит, что документы не проблема.

— Да если бы я хотел сбежать, давно уже был бы далеко отсюда. — Калач плюхнулся в кресло и вопросительно обвел всех глазами. — Может, подождем имп… э… Тагрона?

— А чего его ждать. — Флаг-адмирал тоже сел. — Он-то свой выбор еще когда сделал. Теперь, судя по всему, дело за нами.

— Знаешь, Брен, — Калач тоскливо посмотрел на адмирала, — когда посылаешь на смерть профессионала, это хреново. Жизнь у человека одна. Но он хоть взрослый человек и выбор свой сделал сознательно. А тут… Детвора самая натуральная.

— Ты глаза этой детворы видел? — Адмирал Тенге вопросительно посмотрел на старого товарища.

Генерал, уже готовивший какую-то фразу, мгновенно сбился, припомнив сосредоточенные и жесткие лица подростков.

— Да… взгляд у них, конечно, того. Не детский.

— Вот из этого и исходи. А в каком возрасте детство кончилось, это уже математика.

— Но мы, я так понимаю, не об этом? — Флаг-адмирал вопросительно посмотрел на товарищей.

— Об этом самом, — ворчливо ответил Тенге. — Вот скажи, если мы принесем ему присягу как императору, кем мы будем? Советниками?

— Не о том печалишься. — Калач налил себе в стакан холодного вина и присел рядом. — Буквально в двух шагах от нас дети нашей страны, наши дети, воюют. И кем бы меня ни поставили в этой армии, я почту за честь воевать вместе с ними. Надо будет, пойду командиром отделения. Не возьмут сержантом — пойду рядовым в штурмовую пехоту. Уж ствол-то доверят, я думаю.

— Я тоже так считаю. — Флаг-адмирал Тенге кивнул.

— Гарт, Гарт! — Кейра, дежурившая в приемной, заскочила в кабинет и прикрыла дверь за собой. — Там ну эти…

— Эти, это кто? — резонно спросил Гарт, откладывая списки вывезенного с базы имущества.

— Ну, гости которые. — Кейра обернулась на закрытую дверь, чтобы убедиться в том, что сквозь нее не будет слышно. — В парадном, при оружии, но без знаков различия и орденов.

— Едрить твою… — Гарт сжался, словно готовый сбежать. — Сатта где?

— Вызвала уже. — Кейра несколько нервно поправила портупею с тяжелым «хорном-А» в кобуре.

— Давай придержи их хотя бы минут тридцать. — Гарт вздохнул. Он уже приблизительно понял, для чего пожаловали ветераны.

— Да, и еще…

— Да говори ты, ну!

— Керана, ведущая наших новостей, узнала как-то об этом и притащилась с оператором. Говорит, что если мы ее не пустим снимать, то устроит грандиозный скандал.

— Чем же я в прошлой жизни так провинился?! — Гарт грохнул кулаком по столу. — Давай запускай всех через полчаса, а Сатту пулей сюда.

Как ни спешила ран вай, но в приемную она вошла чинно и спокойно, как и подобает профессионалу. Сразу поняв, для чего пришли старые служаки, она нашла файл с описанием правил церемоний императорского двора и вкратце ознакомила Гарта с основными моментами.

— Значит, нужно сразу как-то обозначить место человека в иерархии? — Гарт задумчиво побарабанил пальцами по столу, встал и подошел к шкафу.

— Не обязательно, но имеет смысл. — Сатта, не отрываясь от экрана, кивнула. — Еще нужно подтвердить награды и регалии.

— На это как раз плевать. — Гарт, надевающий белый парадный китель без знаков различия, кивнул. — Пусть хоть увешаются этими наградами. — Ну что? — Он повернулся в сторону подруги. — Мы готовы?

— Красавчик! — Сатта одобрительно прищурилась, глядя на Гарта. — Цепь только не забудь и сделай лицо попроще. А то сейчас тебя можно на рекламу противорвотных таблеток.

Когда все вошли, Гарт вышел из-за стола и шагнул вперед, а офицеры выстроились перед ним полукругом. Флаг-адмирал Ленгоро, как старший по званию, вышел на два шага вперед и, преклонив колено, подал шпагу на вытянутых руках.

— Император, прими мою честь и верность.

Уловив краем глаза какое-то движение, Гарт, у которого все наставления Сатты вылетели из головы, поднял глаза и увидел, что Тагрон двигает губами. Машинально повторяя текст, который ему суфлировал бывший император, Гарт произнес:

— Ваша честь — честь Лакраны, ваша доблесть ее доблесть. — Он принял шпагу адмирала и вернул ее со словами: — Пусть не тускнеет сталь этого клинка, пусть честь Лакраны будет сиять в веках.

Адмирал встал и уже собирался дать место другому, как Гарт остановил его.

— Флот-адмирал, я не вижу ваших знаков различия и орденов…

— До отставки я был флаг-адмиралом, государь, — с достоинством ответил Ленгоро.

— Вот именно были. — Гарт едва заметно улыбнулся. — Я отменяю вашу отставку и назначаю командиром «Империи». Корабль, правда, готов всего на шестьдесят процентов, но думаю, вы сумеете привести его в порядок.

— Сделаю, государь. — Новоиспеченный командующий флотом кивнул и отошел в сторону.

— Император, прими мою честь и верность. — За неимением парадной шпаги Калач протянул свой старый десантный нож, побывавший не в одной сотне схваток.

— Ваша честь — честь Лакраны, ваша доблесть, ее доблесть. — Гарт принял нож и вернул со словами: — Пусть не тускнеет сталь этого клинка, пусть честь Лакраны будет сиять в веках. — И как только генерал поднялся с колена, сказал: — Я подтверждаю ваше право на награды и прошу вас, командор-генерал, принять руководство над всеми профильными подразделениями. Их пока у нас немного, но я надеюсь, что с вашей помощью они станут теми самыми специалистами, которых наши враги прозвали «имперскими волкодавами».

— Тогда уже имперскими драконами, — Калач улыбнулся, пряча нож в ножны.

Последним колено преклонил бывший император.

Гарт принял и вернул украшенную драгоценными камнями шпагу и, когда Тагрон встал, спросил: — А чем бы вы хотели заниматься?

— Моей мечтой